“李焰，你知不知道你是个女子。”
“我知道。”
“那你还不快出去。”
“二十四小时贴身保护！”自然包括沐浴睡觉时间，接了保镖任务就要负责到底。
…… 诸国林立，纷乱不休。
众多国家如繁星般林立，彼此之间的纷争此起彼伏，从未停歇。
然而，置身此乱世，我只愿，此生能与汝并肩，白头偕老，永不分离。
1
“交保护费。”冰冷的声音才出，街道处瞬间风起云涌。
店小二，柔弱书生，店家掌柜，红粉青楼.......各式各样的人手拿银钱，乖乖地排起长队，依次将保护费递交给站在前方的那个冷面之人。
这年头乱世群雄，纷争不断。
皇帝老爷算什么，能保护你活下去的那才是真老大。
…… 万丈红尘，纷乱不休，就有一处世外桃林般净土。
永安镇。
永安镇之所以能在乱世中独守一方安宁，是因有一家声名赫赫、众人皆知的镖局，名曰李家镖。
连同当家李焰在内，总共不过区区十一人而已。
虽说镖师人数稀少，但皆身怀绝技、武艺卓绝，人人皆练就了一身超凡本领，每一个人都可力敌百人乃至千人。
只需镇上居民每月缴纳三文钱，便可得到李家镖局的庇佑。
正因如此，李家镖局顺理成章地成为了整个永安镇的守护之神。
2
而在这李家镖局众多镖师当中，最为卓越超群、声名远扬的无疑是李焰。
她不仅身怀绝世武艺，超凡脱俗，更有一种冷峻坚毅的独特气质。
平日，只见其身形矫健，仿若飞燕，行动敏捷，恰似疾风；手中长剑挥舞，气势磅礴，剑招凌厉，令人心生敬畏。
曾无数次在生死一线的危急关头，李焰凭借自身精湛的剑术，以及过人的胆识和谋略，成功守护雇主的生命财产安全，使其免受侵害。
正因如此，李焰在人们心中的地位日益尊崇，深受广大百姓的爱戴与敬仰。
“小焰，你近日许久未来找我了。”柳衣打扮得花枝招展，一边嗔怪着，一边朝着李焰抛去一个飞吻。
李焰收完保护费，路过青花楼，闻此言语，脚步稍顿，转头面色凝重地看着妩媚女子：“本月的保护费你们尚未缴纳。”
女子原本灿烂的笑容瞬间凝滞，见李焰的目光扫向她背上的长剑。
妩媚女人赶忙从怀中掏出三文钱递给李焰，同时谄媚笑道：“忘了，嘿嘿，忘记了。”
李焰伸手接过钱，颔首后转身迈入李家镖局的大门。
恰巧撞见镖局管家老蔡头。
3
“小焰，此次我为你觅得一桩良差，若你能圆满完成，镖局三五年内必可安稳无虞。”老蔡头一脸肃穆地对李焰言道。
向来不苟言笑的李焰，闻得此言，抬头凝视老蔡头，原本沉静如潭的眼眸中忽地闪过一缕浓厚的兴致之光。
老蔡头见此情形，心中暗喜，自知鱼儿已然咬钩，遂继续卖起关子：“小焰，只需护送一人安然抵达吴国国都东泽即可。待任务完成后，届时你所能分得的佣金颇为可观，足有……”
言至此处，老蔡头有意停顿一下，继而微微眯起那双不大不小的眼睛，其间瞬间流露出一丝狡黠的光芒。
紧接着，他不慌不忙地伸出右手，先是将手掌摊开，而后缓缓弯曲大拇指和食指，最终比出一个他们惯用的手势。
尽管老蔡头尚未言明具体数字，但李焰心中已然明了。
毕竟如此手势所代表的金额范围，他俩早已了然于心。
“成交！”
无需老蔡头详述，李焰果断爽利地应下。
原因无它，实在缺钱。
4
“喂，危险系数很高啊！”老蔡头一边说着，一边仰头朝着天空翻了个大大的白眼。
他心里暗自思忖着，如此高额的酬金，足可见此次任务的危险性有多大。
一般人面对这样的情况，怎么着也得稍稍犹豫一下吧。
然而，站在一旁的李焰却只是微微挑了下眉毛，一脸轻松地说道：“如果连我都接不下这个任务，那估计这世上也就没人能接下来咯。”
看着李焰那副胸有成竹、胜券在握的模样，深知其真实实力的老蔡头无奈地摇了摇头，心知再多说也是无益。
于是，他抬手指向桌上摆放着的竹筒，缓缓开口道：“好吧，这便是你需要保护之人的相关资料了。”说完之后，老蔡头便站起身来，迈着大步径直朝着门外走去。
“不送。”李焰甚至都没有回过头看上一眼，只是随意地挥了挥手，示意道别。
待老蔡头离开房间后，李焰这才低下头，将目光投向了桌子上那份所谓的“保护人资料”。
只一眼，她就不禁皱起眉头。
因为这份资料上面居然只有简简单单的一个名字，除此之外再无其他任何有用的信息。
这也叫资料。
李焰无语的摇摇头。
5
青花楼。
“给，我要这个人的全部资料，做不做？不做我找其他人。”李焰面无表情地将一叠钞票放在桌上，眼神冷漠而坚定。
柳衣的眼睛顿时一亮，如同饿狼看到食物一般，迅速伸手抓住了那些钱，脸上露出谄媚的笑容：“做，为什么不做！放心，包在我身上！”
话音未落，只见她身形一闪，如鬼魅般瞬间消失在了原地。
望着柳衣离去的方向，李焰无奈地摇了摇头，心中暗自叹息道：“得，这才刚收上来的保护费，转眼间就没了。不过……只要能拿到想要的东西，倒也值得。”
时间一分一秒过去，大约过了半天左右，正当李焰等得有些不耐烦的时候，突然一道身影从天而降，正是去而复返的柳衣。
她随手将一张皱巴巴、犹如鬼画符一般的纸张扔到李焰面前，然后头也不回地朝着自己的房间走去，边走边嘟囔着：“哎呀呀，可累死本姑娘了，终于可以回去睡我的美容觉咯！”
李焰小心翼翼地拿起那张纸，轻轻将其展开。
只见纸张之上，密密麻麻地布满了各种各样的字迹和稀奇古怪的符号，仿佛是一幅神秘的密码图一般。
而在这片混乱之中，隐藏着那个他们要保护之人的关键信息。
6
宋明昊，十八岁，但关于他的具体身份却是个谜团。
再往下看去，李焰不禁倒吸一口凉气——短短七天时间内，宋明昊竟然遭遇了多达八次的绑架追杀！
而且，每次行动都导致了十三名杀手的损失，这些杀手可都是杀手帮上赫赫有名的人物啊！
仅仅七天就折损了十三名精英杀手，这样的杀伤力实在是令人咋舌。
究竟是什么样的仇恨或者利益纠葛，能让一个少年成为如此众矢之的呢？
李焰心中暗自思忖道。
据描述，宋明昊生得相貌出众，皮肤白皙如雪，眉眼宛如画中仙子，举手投足间尽显高雅气质，显然是在锦衣玉食、荣华富贵的环境中成长起来的富家子弟。
看到这里，李焰的眉头紧紧锁住，心中的疑惑愈发浓重。
从目前所掌握的资料来看，这宋明昊似乎并没有什么特别之处，既非武林高手，又未卷入江湖纷争，为何会引来如此多的杀身之祸？
甚至还要专门雇佣自己来充当他的保镖？
这背后究竟隐藏着怎样不为人知的秘密？
李焰紧皱着眉头，目光紧紧地盯着手中那薄薄的纸张，上面所记录的信息寥寥无几。
接着，她缓缓开口，念出的不过是一份损失了十三名杀手的名单罢了。
然而，对于此次任务中为何要全力保护那个人，却只字未提。
“你就只能查到这么点东西？”李焰抬起头来，直直地看向床上已经躺下的那个女人。
7
只见柳衣慢悠悠地伸出半个白皙如玉的胳膊，纤细修长的手指朝着李焰轻轻搓动了几下，娇嗔道：“一分钱一分货嘛，您要是肯付得起足够多的银子，别说是他里衣是什么颜色，就算是他小时候尿过几次床，本姑娘也能给您查得清清楚楚明明白白哟！”
李焰听后，不禁默默地扭过头去，心中暗自懊恼起来。
自己怎么就把这帮人的贪婪本性给忘得一干二净了呢？
区区两块碎银又怎能买到有价值的情报啊！
李焰正无言的时候，突然一道细微的黑影从窗外一闪而过。
定睛一看，原来是一张细长的纸条悠悠地飘落在地上。
李焰心头一紧，赶忙上前拾起纸条，只见上面用歪歪斜斜的字迹写着：“宋明昊，被劫持！”
李焰整个人一下子暴跳起来，她毫不犹豫地伸手一抓，将桌上的佩剑紧紧握在手中，然后以迅雷不及掩耳之势转身朝着门口飞奔而去。
那速度快得如同离弦之箭，仿佛眨眼之间就能消失不见。
这白花花的银子，可不能让他跑掉了。
8
在宋川国那苍茫无垠、风沙漫天的边境之地，李焰如同一道闪电般疾驰而来。
此时的宋明昊，原本众多的随从皆已惨遭不幸，横七竖八地倒在了血泊之中，而他自己也已是伤痕累累、精疲力竭，只能凭借着最后一丝顽强的意志苦苦支撑。
只见一群冷酷无情的杀手们步步紧逼，他们手中闪烁着寒光的利剑如同毒蛇一般，直刺向宋明昊那颗脆弱的心脏。
眼看着剑尖即将穿透宋明昊的胸膛，李焰大喝一声，体内真气瞬间运转周天，身形如鬼魅般急速向前掠去。
就在那锋利的剑身距离宋明昊的衣服仅有毫厘之差时，李焰犹如天神降临，手中长剑猛然一挥，一道凌厉无比的剑气呼啸而出。
只听得“铛”的一声脆响，杀手的剑被硬生生地挑飞出去，强大的冲击力甚至让那名杀手虎口崩裂，鲜血四溅。
然而，尽管李焰及时赶到并成功阻止了致命一击，但那股强劲的剑气还是不可避免地划破了宋明昊的衣衫，留下了一道触目惊心的口子。
宋明昊惊出一身冷汗，望着眼前这位救命恩人，眼中满是感激与劫后余生的庆幸。
舞动间，那薄薄的剑尖轻易的划过最靠近他的绑匪喉间，不等寒光闪过，已经飞向了第二个人。
仅仅三招，所有杀手已经全部倒地，快的不过人一眨眼。
俊秀少年呆愣愣的看着李焰，露出一个比哭还难看的笑容：“你是谁？”
9
“李家镖局，李焰。”
宋明昊眼睛一亮，仔细打量着李焰：“你就是李焰，听说你身高八尺，用一柄霜花飞剑，杀人与无敌。”
三步并做两步冲到李焰的面前，露出一个大大的笑容，手一伸勾住李焰的肩膀，比了比几乎矮他一个头，“这也没有那么高啊，果然传说不如一见。”
“你刚刚使的剑招是霜花飞雪吗，听说被锁定的人会被笼罩在一片冰天雪地之中......”
李焰一言不发地静静站着，冷冷地注视着眼前这个少年。
只见那少年嘴唇轻启，言语不断，仿佛有无尽的话语要诉说。
起初，李焰的眼神中仅流露出些许无奈，并未回应他的话语。
历经多次任务，她自觉尚有这般耐心。
但随着时间流逝，少年仍旧滔滔不绝、絮絮叨叨。
最终，李焰实在无法忍受这无休无止的嘈杂。
她深吸口气，缓缓开口道：“走吧。”
就在说完这句话，李焰便毫不犹豫地转过身去，迈着坚定而迅速的步伐朝着远方走去。
在李焰的冰冷眼神中，李焰带着宋明昊。
从国土已经四分五裂的宋川国出发，开始往富庶之地的大越国前进，往吴国去。
10
随着他们距离宋川国的国境线越来越近，追杀也变得愈发密集起来。
风餐露宿、日夜兼程。
十天的风尘仆仆，李焰和宋明昊终于在晚间抵达了一家客栈。
此时的宋明昊，进店后的第一件事情便是大声吩咐店小二赶紧送上热水来，因为他迫不及待地想要洗个热水澡。
就在宋明昊迈入热气腾腾的水桶，泡澡至中途之时，蓦然间，一声惊叫划破了屋内的沉寂。
“追兵来了！”只见李焰冲进了宋明昊所在的房间。
宋明昊正沉浸在温暖的水中，被有人突如其来的闯入惊得差点叫出声来。
当他看清来人是李焰之后，不禁怒喝一声：“出去！”
然而，李焰却没有理会他的呵斥，反而焦急地说道：“他们不会听你的话出去的。”
听到这话，宋明昊更是怒火中烧，吼道：“本……我让你出去！”
可是，一切都已经太晚了。
说时迟那时快，李焰迅速抄起床上的被子，毫不犹豫地伸手将宋明昊从水桶里一把提了出来。
紧接着，她手脚麻利地用被子将宋明昊紧紧裹住，然后毫不费力地将其扛在了肩头，转身便朝着房门冲了出去。
追兵也如潮水般涌进了房间，可他们只看到李焰扛着个人从窗户一跃而出，瞬间消失在了茫茫夜色之中。
11
“站住！站住……别跑！”他们扯着嗓子怒吼道，声音震耳欲聋。
二十多个人手里都握着寒光闪闪的刀剑，面容狰狞可怖，犹如从地狱爬出来的恶鬼一般，散发着令人胆寒的气息。
只见李焰手持一柄柔软如蛇的长剑，上下翻飞，剑影闪烁，呼呼作响，宛如一阵疾风骤雨，让那些企图靠近他的敌人根本无从下手。
在她凌厉的剑法之下，终于有两名刺客被击倒在地，趁着这个间隙，李焰扛起宋明昊，如同离弦之箭一般朝着前方狂奔而去。
李焰一路上马不停蹄地奔跑着，直到完全摆脱了身后穷追不舍的追兵后，才气喘吁吁地躲进了一座深山之中的一个幽暗古老洞穴里。
此时的宋明昊脸色铁青，满脸怒容地瞪着李焰，咬牙切齿地喊道：“李焰！”
听到呼唤声，李焰转过头来，脸上却没有丝毫表情波动，平静地应道：“嗯，我在呢！”
宋明昊见状更是气不打一处来，大声咆哮道：“是不是不想拿到酬金了？”
李焰毫不犹豫地点点头，回答说：“当然要！”
宋明昊冷哼一声，接着说道：“既然如此，那你还不快去给我找一套干净的衣服过来！”
说着，他紧紧地裹住身上的被子，被子里面却是空空如也，什么都没有。
李焰只得老老实实地听从命令。
幸运的是，她的记忆力还算不错，脑海中清晰地浮现出刚刚路过山脚下时看到的那一缕袅袅升起的炊烟。
她加快脚步，一路疾行，终于找来了一套布料略显粗糙的麻衣，看上去已经有些年头了，颜色也早已褪去。
宋明昊一脸嫌弃地站在那里，眉头紧皱，仿佛对眼前的这件衣服充满了厌恶之情。
然而，尽管他心中万般不情愿，但现实却容不得他再有丝毫挑剔，毕竟总不能就这样赤身裸体地四处溜达吧？
12
好不容易进了大越国都城，两人已经衣衫滥芋。
迎面走来三位衣着华贵的公子哥，其中一人眼尖，瞥见了李焰和宋明昊，当即面露鄙夷之色，开口嘲笑道：“哟呵！
瞧瞧这是谁啊？
这年头居然连乞丐都开始佩剑行走江湖啦？
还真是让人长见识呐！”
他身旁的另外两人闻言，也跟着哄笑起来，那笑声在街道上回荡着，显得格外刺耳。
李焰倒是无所谓，宋明昊可忍不了了。
“你说谁是乞丐？”
“臭乞丐，谁准你上前的？弄脏了我们的衣服你赔得起吗？”
“嘴巴都给本小爷放干净些！莫要以为本小爷好欺负，若是再敢口出狂言，等本小爷真正发起威来，恐怕就不是尔等所能承受得起的了！”
宋明昊双手叉腰，身姿挺拔如松，浑身散发出一股凌厉的气势，让人不敢轻易小觑。
一时间，周围原本喧闹的人群纷纷安静下来，所有人的目光都集中到了这剑拔弩张的四人身上。
那几个人眼见着自己竟然如此轻易地就被吓住了，顿时感觉脸上一阵火辣辣的疼，仿佛周围所有人都在用异样的眼光看着他们一般。
这让他们感到十分恼火，觉得自己的面子算是彻底丢尽了！
恼羞成怒之下，其中一人猛地抬起脚，恶狠狠地朝着宋明昊踹了过去。
宋明昊不慌不忙地喊出了一声：“小焰。”
13
李焰：“......”
毕竟是钱袋子，李焰飞快冲上去一脚一人，将那三人踹飞。
等三人躺在地上痛哭流涕，连连道歉时。
宋明昊神情故作高深：“人不可貌相，海水不可斗量，下次可千万别再这样以貌取人了。”
说罢，他轻轻地摇了摇头，脸上露出一丝不易察觉的笑容。
而此时的李焰依旧面无表情，仿佛刚才发生的一切都与他无关似的，只是自顾自地继续赶着路。
一旁的宋明昊见此情形，心中不禁羡慕不已，连忙跑到李焰身边，激动地说道：“哇塞，我也好想要有这么帅气的招式啊！快教教我吧！”
话音未落，他便一会儿跳到李焰左边，一会儿又蹦到李焰右边，来来回回折腾个不停。
随后，满脸期待地问道：“对了，还有剑呢，你有没有那种特别帅气、威力巨大的出招招式呀？快点教给我嘛！”
李焰：“滚！！！”
被人当作乞丐的宋明昊坚决要换一身装备，可惜两人身无分文，于是宋明昊揭了榜抓了官府缉拿的犯人，虽然是李焰出的手，但好歹是拿到钱了。
有了钱的宋明昊迫不及待的给两人换了一身行头，总算是看起来贵气了不少。
凭着那股子不达目的誓不罢休的劲儿，宋明昊如今也学上轻功了。
为何不能是武功，着实并非学武的良材。
脚程倒是比以往快上了许多。
没多久，他们便抵达了大越国最为繁华热闹的溯都。
大越国是这三国之中最为富裕的国家。
各种奇珍异宝、美味佳肴应有尽有，让人目不暇接、流连忘返。
14
晚间，正碰上夜市车水马龙。
繁华的街道上，各种各样的摊位琳琅满目，令人目不暇接。
变戏法、卖糖人.....的吆喝声更是不绝于耳。
宋明昊是兴奋得这里瞅瞅，那里瞄瞄，眼睛都不够用了。
然而，当他下意识地摸了摸自己的口袋时，脸上不禁露出一丝沮丧——因为他手里只剩下可怜巴巴的三文钱了。
等他玩够了，带着风兮准备走时，才注意到不远处有一个小女孩。
小女孩挎着一个精致的篮子，里面摆满了各式各样精美的珠花。
手上还拿着一支格外漂亮的珠花，正站在一位珠围翠绕、风姿绰约的女子面前。
“姐姐真的好美啊！我觉得这支最漂亮的珠花跟您简直太相配啦，所以我想把它送给您。”小女孩仰着头，满脸真诚地说道。
那支珠花的确美轮美奂，其制作工艺极其精细，华美的花瓣层层叠叠，圆满的珍珠散发出迷人的光芒，仿佛流动着五彩的霞光一般。
显然，制作这样一支珠花必定花费了不少的心血和精力。
女子微微扬起下巴，眼神冷漠地看着面前递过来的珠花。
她轻轻挥了挥手，示意身后的侍卫上前。
那几名身材魁梧、神情严肃的侍卫立刻会意，大步流星地走上前来，其中一人伸出粗壮有力的手臂，毫不留情地朝前猛力一挥。
众目睽睽之下，“啪嗒”一声，珠花瞬间被打落在地。
“哼！真是岂有此理！这等粗鄙之物，如何敢说是与我相称？简直就是对我的一种侮辱！”
15
小女孩原本清澈明亮的大眼睛里，此刻开始逐渐蓄起晶莹剔透的泪花。
她弯下腰去，想要捡起掉落在地上的那支心爱的珠花。
就在这时，一只指节分明、白皙修长的手，抢在小女孩之前将地上的珠花捡了起来。
是宋明昊。
他嘴角挂着一抹令人难以捉摸的微笑，手中握着那支珠花。
“这支珠花令我心生欢喜，不知这位小友能否忍痛割爱，将它让与我呢？”
小女孩听闻此言，不禁面露胆怯之色，“这支珠花坏掉了，要不……我重新拿一支完好无损的给您吧！”
“不碍事的，我就是对这支情有独钟。只可惜啊，我的囊中羞涩，如今只剩下这区区三个铜板了，怕是连一支完好的珠花都买不起咯。”
那女子见到竟有人胆敢出手相助那个小女孩，顿时柳眉倒竖，俏脸含怒地娇斥道：“哼！自古以来便有‘士农工商’之分，这商贾之流向来被视为最为低贱之人。
你竟然不知好歹，去帮助这么一个满身铜臭、唯利是图的小商女？简直就是瞎了眼，分不清是非善恶！难道说你也是此类不入流的货色不成？”
她一边说着，一边用鄙夷的目光上下打量宋明昊，似乎想要从对方身上找出一些与商人相似的不堪之处来。
宋明昊嘴角微微上扬，似笑非笑地看着那女子，轻声说道：“姑娘此言差矣，职业并无高低贵贱之分，商人亦靠自己的智慧和劳动谋生，何来低贱一说？”
他顿了顿，目光转向小女孩，“小妹妹，这支珠花卖给我可好？”
16
小女孩犹豫了一下，点了点头。
宋明昊接过珠花，小心翼翼地别李焰的头上，然后将三个铜板递给小女孩。
“多谢公子。”小女孩感激地说道。
见小女孩走远了，宋明昊才拉着李焰就走。
就被那几名侍卫团团围住，女子嗤笑：“怎么，怕了？”
李焰眼中闪过一丝不悦，他最讨厌这种恃强凌弱的人。
手悄悄按住了腰间的佩剑，正准备出手时，宋明昊却拉住了他。
“别冲动，这里是京城，闹事的话我们也不好脱身。”宋明昊低声说道。
李焰只好作罢，但是那几名侍卫却不依不饶，为首的一人上前一步，轻蔑地看着他们。
“我家小姐可是丞相之女，你们敢对她无礼，是不想活了吗？”
“算了，本小姐今天心情好，不跟你们计较。不过……”她上下打量着宋明昊，突然露出了一个意味深长的笑容，“这位公子长得倒是挺俊的，不如跟我回去吧，保证让你吃香的喝辣的。”
“给我上，抓住他！”
侍卫们闻言，立刻向宋明昊扑了过来。
宋明昊见状，连忙躲到李焰身后。
17
离开夜市，宋明昊开始吐槽：“还好咱们跑得快啊！小焰，你刚才有没有看到那个人脸上那副想要杀人的可怕表情？真是太吓人啦！”
听到这话，李焰一脸无奈地摇了摇头，心中暗自嘀咕着：热闹是他凑的，架是自己打的。
偏偏他还是个彻头彻尾的武渣，每次凑热闹之前怎么就不知道先考虑一下自身的安危呢？
对，武功不咋地，轻功倒是一日千里的进步，可不是为了方便逃跑吗。
一路就这样，碰到热闹要凑，有架打了就招呼自己上。
总算是快要抵达吴国的边境了。
望着前方依稀可见的城墙标志，李焰长长地舒了一口气，心想这段充满波折与闹剧的旅程总算即将画上一个句号了。
翼州。
城门口，出了这座城就是吴国了。
然后出来后，眼前所见的景象令人触目惊心。
仿佛被一条无形的线划分成了两个截然不同的世界。
城墙一侧，到处可见衣衫褴褛、面容憔悴的百姓。
他们身上穿着破旧不堪的衣物，补丁层层叠叠，有的甚至难以蔽体。
这些人步履蹒跚地走着，眼神中透露出绝望和无助。
而与之形成鲜明对比的，则是另一侧那些富丽堂皇的富贵门庭。
朱红色的大门紧闭着，门口摆放着精美的石雕，彰显着主人家的尊贵地位。
在这两个世界之间，矗立着一道高大厚重的城墙和一扇威严的城门。
这道屏障宛如天堑一般，将两边的百姓彻底隔绝开来。
18
高高的城墙之上，每隔一段时间，便能瞧见几个仆人费力地抬起一桶散发着难闻气味的泔水，然后毫不留情地将其倾倒而下。
而就在那泔水落地溅起水花的瞬间，周围那些早已在此处蹲守许久的六七个穷苦百姓，如同饥饿多日的狼群嗅到了猎物一般，疯狂地一拥而上，他们争先恐后、互不相让，只为能够抢到桶里那些少得可怜的食物残渣。
在这群人当中，有一个身形格外瘦弱的老婆婆。
她拼尽全身力气，好不容易才在一片混乱中艰难地舀出了一小碗泔水。
可正当她准备喘口气、稳住身子时，手中紧紧握着的小碗突然被旁边一个身强力壮的男子猛地一把夺走。
“不要，不要啊，求求你把它还给我吧！要是没了这一口吃的，家里的孩子们已经饿得连床都下不来啦！”
老婆婆满脸泪痕，声嘶力竭地哭喊着，声音凄惨至极，令人闻之心酸。
但那个抢走小碗的男子却仿若未闻，脚下的步子没有半分停顿，眨眼间便已消失在了拥挤的人群之中。
与此同时，城门口进进出出的行人们依旧步履匆匆，他们或是低头赶路，或是与身旁之人谈笑风生，对于眼前发生的这悲惨一幕竟是视若无睹，仿佛这样的场景每天都会上演，已然司空见惯。
尽管老婆婆的哭喊声回荡在空气中，但竟没有一个人愿意走上前去伸出援手。
19
正在路过此地的宋明昊，目光紧紧地锁定在眼前那令人心碎的一幕之上。
只见他手中紧捏着一个饼，嘴唇微颤，艰难地开口道：“李焰，我实在看不下去了，我想帮帮她。”
站在一旁的李焰听闻此言，缓缓地摇了摇头，语气沉重地说道：“就算咱们现在把这食物给了她，恐怕也是无济于事，她依旧难以保住。”
听到这话，宋明昊的肩头不禁微微垮下了一些，原本坚定的眼神此刻也变得有些迷茫起来。
他喃喃自语道：“自我小时候起，便日复一日的在那座吃人的宫殿里学会如何生存下去，却不曾目睹过像这样处于社会底层、生活困苦不堪的人们。他们为温饱而奔波，却始终无法摆脱命运的枷锁……”
“这不怪你。”
李焰走上前去，轻轻地拍了拍宋明昊的肩膀，稍作思索后接着说道：“待你将来有朝一日飞黄腾达之时，如果能做到不仗势欺民，不为富不仁，能够真正关心这些贫苦大众的疾苦，那么也就足够了。”
然而，宋明昊的情绪似乎愈发激动起来，他的身体开始微微颤抖，双眼泛红，泪水在眼眶里打转，声音哽咽地喊道：“仅仅如此吗？难道这就够了吗？不行！我不能再袖手旁观了，我要回去，为了我心中所坚守的那份正义，更为了那些在乱世中颠沛流离、受苦受难的百姓们！”
这个愿望听起来着实有些过于宏大了。
李焰望着眼前这张因为连日奔波早已变得消瘦憔悴的面庞，心中不由得暗自叹息一声。
但最终还是点了点头，应道：“好吧。”
20
他们随着那位身形瘦弱的老婆婆，徐徐踏入了一条残破不堪、污浊杂乱且散发着阵阵恶臭的逼仄小巷。
待老婆婆进入巷子后，李焰沉稳地将肩上扛着的那个沉重的包袱扔进了围墙之中。
此包袱中盛有若干饼子与干粮，味寡淡，但扎实。
在转身离去之际，宋明昊忍不住向李焰问道：“小焰，他们真的能够继续活下去吗？”
然而，李焰心中清楚得很，这些人恐怕难以逃脱死亡的命运。
她默默地凝视着角落里那几具已然逝去多时的尸体，那些可怜人的身躯被随意地用破旧的草席子一卷，便弃置在此处，无人前来认领。
如今，这些尸首早已爬满了密密麻麻的蛆虫和其他恶心的寄生虫。
李焰深知，此处很快就会爆发严重的疫病。
到那时，官府为了阻止疫情的蔓延，必定会毫不犹豫地点燃这整条街道，以烈火来消除一切潜在的威胁。
这样的场景，在许多地方都曾经上演过，无数的熊熊火光如烟花般绽放又迅速坠落。
但是，当他看到身旁宋明昊那双充满期待与渴望的眼睛时，李焰不忍心打破对方最后的希望。
于是，他坚定地点点头，回答道：“会的，他们一定可以活下去的！”
21
听到这句话，宋明昊心中悬着的巨石总算落了地，他缓缓地吐出一口浊气。
原本毫无生气的眼眸之中，也终于闪现出一丝不易察觉的喜悦之光。
“只要能顺利抵达吴国，一切都会好起来的……”
接下来，李焰见到了一个完全不一样的宋明昊。
向来以贵公子形象示人的他，逐渐洞悉生活的艰难，亦会为人们带来希望，引领众人笃定地前行。
乃至席地而眠，以大地为榻，以苍穹为衾。
凑热闹也愈发世故圆滑。
有柔软心肠，亦有冷酷无情的一面。
待安然将宋明昊送至吴国。
宋明昊双目泛红，竭力克制着情绪言道：“你这便要走了？”
李焰直视他的双眸，颔首道：“珍重！”
“倘若我……”
“宋明昊！”
“罢了，我已知晓！”
22
江湖路途遥远，朝廷局势波谲云诡。
后来，李焰依旧是永安镇的保护神。
但镇上的居民却在日渐减少。
五年前。
吴国国主回归之时，恰逢三年大旱的吴国开始降雨，朝臣百姓皆高呼吾主万岁。
吴国国主不仅减轻赋税，还嘉奖开荒之人。
寻觅治世能臣、良臣猛将，以期统一吴国、大越、宋川。
开创一世太平！
至此，国土统一，国号定为燕，燕国。
故而，永安镇流浪至此的居民大多选择回归故里，落地生根。
五年后。
“交保护费。”
“三文钱一月，你看我这些可否保终身？”
一高挺男子立于李焰身前，手持一叠银票。